学校の古典で習う平家物語の冒頭部分である。 誰でも一度や二度、口にした覚えがあろう。 平家物語は、古くから琵琶法師によって読み語り継がれた軍紀物語で、 作者や時代背景、どのような経過で今に伝わったか、定かでない。 平家一門の栄華とその没落、滅亡を、仏教の因果観・無常観を基調として描かれた一大叙事詩である。

平家物語の底本（翻訳・校訂などのもとにした本）は全十二巻あり、 前半では平清盛を中心とした平家勢力が急速にその力を伸ばし、中央政権に躍り出て栄華を極める様を描く。 清盛は保元の乱（1156）、平治の乱（1159）などで手柄をたて、 正三位に叙せられ、やがて中納言、大納言、ついには太政大臣従一位という地位にまで上り詰める。 また、平家一門はみな出世して、清盛の妻時子の兄、平時忠などは「平家の一門でない者は人には非ず」とまで豪語した。

清盛は天下を掌握すると、世間にはばかる事なく傍若無人な振る舞いをし、人心は離れ世は乱れた。

その平家政権に対して最初に反旗を翻したのは、 清盛によって鳥羽離宮に幽閉された後白河法皇の皇子、 高倉宮（もちひとおう：以仁王）と源頼政だった。 治承四年（1180）高倉宮は平家打倒の令旨（皇太子や皇族から出される命令）を発した。 令旨は密かに全国に伝えられたが平家方に漏れ、高倉宮は京を出て三井寺に逃れる。

源氏と三井寺との関わりは古く、源頼義は前九年の役（1051）の出陣に三井寺と新羅明神に参拝し武功を誓い、 その三男義光は新羅明神で元服。新羅三郎と称された。 このように源氏と三井寺の関係はたいへん深かった。 その三井寺が平家打倒の拠点となり、平家物語巻四「橋合戦」の壮絶な戦いへと続くのである。

謀議が平家方に伝わるや、三井寺方は南都（興福寺）に高倉宮をかくまおうと僧兵千余騎を出す。 頼政の兵五百余騎を加えた軍勢は、宇治川をくだり、平等院へと向かう。 当時平等院は、三井寺の末寺で、高倉宮を休ませようとしたからである。 それを聞き及んだ清盛は「高倉宮を捕え土佐へ流せ」と激怒。 平知盛を大将に、二万八千余騎を従え大挙して宇治橋まで攻め寄せた。

源頼政は宇治橋の橋板三間分をはずさせ、平家軍を渡れぬようにした。 両軍は宇治川をはさみ、しばしにらみ合い。やがて、矢合わせ（宣戦布告。互いに矢を撃ち交わす）する。 三井寺の怪僧浄妙坊は橋の上へ進み、大声で「日ごろは音にもききつらむ、いまは目にもみ給へ。三井寺にはそのかくれなし。 堂衆（どうじゅう）のなかに、筒井の浄妙明秀といふ、一人当千（いちにんたうぜん）の兵者（つわもの）ぞや。 われと思はむ人は、寄りあへや、見参せむ」

塗籠藤（ぬりごめどう）の弓二十四本で十二人射抜き、 十一人に負傷させ、毛皮の沓（くつ）をぬいではだしになり、橋の行桁を、さらさらと走り渡った。 長刀で向かってくる敵を五人なぎ倒し、六人目の敵に会って、長刀は真中から折れてしまった。 それから先は太刀を抜いて、四方八方すかさず斬りつけた。 その場で八人斬り倒し、九人目の敵の兜に、強く打ちつけて、ちょうと折れ、刀はざんぶと川の中…

多勢に無勢。戦局は圧倒的多数の平家方に傾く。 高倉宮はわずかな家臣を引き連れ、奈良、興福寺へ逃げ向かう途中、敵の流れ矢に会い死亡。 源頼政は平等院で自害する。

治承四年（一一八〇）清盛の五男、重衡（しげひら）は一万余騎を引き連れて三井寺に火を放った。 本堂、大講堂をはじめ、焼け落ちた堂塔伽藍は、総じて六三七棟に及んだ。平家物語巻第四「三井寺炎上」である。 源頼朝をはじめ、諸国の源氏が蜂起し、都でも反平家の狼煙があがった。 一の谷、屋島、壇の浦と三度の戦で平家は滅び、頼朝による政権が誕生した。

廃墟と化した三井寺は、源氏の手厚い恩賞により再興される。不死鳥の寺と言われるゆえんである。